In 2001 won Russell Crowe de Oscar voor Beste Mannelijke Hoofdrol voor zijn iconische vertolking van Maximus Decimus Meridius in de film Gladiator. De film, geregisseerd door Ridley Scott, was een groot succes en won in totaal vijf Oscars, waaronder die voor Beste Film. Crowe’s krachtige en emotionele performance als de Romeinse generaal die verraden wordt en wraak neemt, werd alom geprezen door critici en publiek.
De overwinning van Crowe was een hoogtepunt in zijn carrière. Hij was al genomineerd voor een Oscar voor zijn rol in The Insider (1999), en zou later nog een Oscar winnen voor A Beautiful Mind (2001). Gladiator bevestigde zijn status als een van de meest getalenteerde en veelzijdige acteurs van zijn generatie.
Crowe’s prestatie in Gladiator is om verschillende redenen memorabel. Hij slaagt erin om Maximus neer te zetten als een complexe en sympathieke figuur, die geliefd is bij zijn volk, maar ook geplaagd wordt door woede en verdriet. Hij toont een grote fysieke kracht en uithoudingsvermogen in de intense gevechtsscènes, en hij raakt de kijker met zijn emotionele diepgang in de meer dramatische momenten.
Zijn Oscarwinst was dan ook meer dan verdiend, en Gladiator is zonder twijfel een van de hoogtepunten van zijn carrière.